Dag Hammarskjöld föddes den 29 juli 1905 i Jönköping av Agnes och Hjalmar Hammarskjöld. Hans mors flicknamn var Almqvist och hon var släkt med Carl Jonas Love Almqvist. Hans far var svensk statsminister 1914-1917 och ledamot av Svenska Akademien. Dag Hammarskjöld växte upp på Uppsala Slott eftersom hans far var vid den tiden var landshövding i Uppsala. Hammarskjöld studerade och avlade examina vid universiteten i Uppsala och Cambridge.

Redan som 25-åring började Dag Hammarskjöld sin bana inom den svenska statsförvaltningen och fick senare uppdrag inom finansdepartementet, Riksbanken, bankofullmäktige, UD samt som konsultativt (opolitiskt) statsråd i Tage Erlanders socialdemokratiska regering.

Hammarskjöld valdes till FNs andre generalsekreterare 1953 och omvaldes 1958 för ytterligare fem år. Efter faderns död 1953 utsågs han till ledamot av Svenska Akademien och erhöll stol nr 17. Dag Hammarskjöld betraktas av många som en världsmedborgare och införde det vi nu kallar ”tyst diplomati” i förhandlingar. I samband med Suezkrisen 1956 instiftade han FNs fredsbevarande styrkor.

Dag Hammarskjöld omkom den 18 september 1961 i Ndola och fick en statsbegravning i Uppsala Domkyrka. Han är begravd i familjegraven i Uppsala. Dag Hammarskjöld fick Nobels Fredspris postumt 1961 och 1963 utkom hans bok Vägmärken, en klassiker översatt till många språk och tryckt i tiotusentals exemplar. År 2005 invigde ärkebiskop K G Hammar en del av vandringsleden Kungsleden som fick namnet Dag Hammarskjöldleden. Invid leden finns sju meditationsplatser med citat ur boken Vägmärken.