På STFs årsmöte år 1888 införde medlemmarna möjligheten att bilda kretsföreningar inom STF. Syftet med att införa kretsföreningar i stadgarna var att de skulle verka på sin ort för föreningens intressen, med huvudinriktningen att främja hemortens turism.

Tre föreningar bildades snabbt i Uppsala, Sollefteå och Östersund. Ytterligare några tillkom under åren därefter. Det fanns till och med intresse bland svenskamerikaner att bilda kretsar i New York och Chicago. Men intresset svalnade och kretsarna förde en tynande tillvaro till en bit in på 1900- talet då de upphörde helt. Kretsparagrafen i STFs stadgar ströks dock aldrig.

Efter femtio års törnrosasömn var det dags för idén om kretsar att vakna till liv igen. STFs byrå i Malmö ordnade under flera år lokala aktiviteter för medlemmarna. När byrån lades ner 1965 fortsatte deltagarna med arrangemangen och bildade 1966 Skånekretsen. Erfarenheterna blev så goda att under åren som följde bildades det ett tiotal kretsar per år. Denna gång blev syftet med de återuppväckta kretsarna främst att skapa en lokal föreningsverksamhet för STFs medlemmar på hemorten med exempelvis vandringar, studiebesök och studiecirklar. År 1985 fanns omkring 70 kretsar och idag finns 84 stycken.

STFs nya kretsverksamhet växte fram från en existerande, stark riksorganisation till skillnad från andra riksorganisationer som oftast har utvecklats underifrån. Kretsarna fördjupade på hemorten vad STF också gjorde som riksorganisation och tog fasta på STFs motto ”Känn Ditt Land”.

STFs 84 kretsar ordnar varje år cirka 2000 aktiviteter med natur-, kultur- och friluftstema. Ofta blir det vandringar, studiebesök, resor och utflykter med STF-profil. Flera kretsar är även aktiva inom lokal opinionsbildning i frågor som rör STF. Sedan 1981 är kretsarna även STFs demokratiska bas och utser vid sina årsmöten STF-medlemmarnas ombud till föreningens högsta beslutande organ, riksstämman.